나에게 대학생활에 있어서 교환학생은 큰 목표 중 하나였다. 첫째로는 대학 생활 중 새로운 것에 도전을 해보고 싶었고, 둘째로는 대학을 졸업하고 해군 장교로서 생활할 때 교환학생 경험이 나에게 큰 도움이 될 것이라고 생각했기 때문이다. 해군의 특성상 다른 나라 해군과 함께 작전을 하거나 해외에서 활동할 기회들이 많다. 교환학생으로 해외에 나가 있는 동안 영어실력을 늘릴 수 있고 다양한 국적의 사람들과 만나고 생활함으로 타문화를 이해하고 소통하는 방식을 기를 수 있을 것이라고 생각했다. 그렇기에 나는 한국 해군과 가장 교점이 많은 국가인 미국으로 교환학생을 가기로 결정했고 어학성적, 학점 등을 준비했었다.

 실제로 교환학생 생활을 하며 외국인 친구들과 영어로 소통하며 영어실력을 늘릴 수 있었다. 한국에서는 읽기와 듣기는 많이 늘릴 수 있었지만 말하기 실력을 늘리기나 말할 기회조차 많지 않았다. 교환학생으로 수업과 생활에 있어 주로 영어를 사용하니 말하는 부분에 있어 크게 도움도 되었던 것 같다. 처음에는 말 한마디 꺼내는 것도 어색했지만 외국인 친구들과 대화하며 말하는 것이 익숙해질 수 있었다. 또한 중국, 일본, 프랑스, 핀란드, 방글라데시 등 다양한 국적의 친구들도 사귀며 다른 문화를 경험해 볼 수 있었다. 영어를 계속해서 쓰고 다른 문화를 경험해 볼 수 있는 환경은 나에게 좋은 경험이었다.

또한 미국에서의 대학교육을 경험해볼 수 있었다는 점도 좋았다. 미국대학에서의 나의 수업 선정기준은 ‘이 수업을 한국에서 들을 수 있는가?’ 였다. 그래서 세종대학교에 열리지 않거나 내가 듣기 힘든 수업을 선택하였고, 나에게 새로운 도전이었다. 익숙하지 않은 내용과 수업 방식이었지만 그것 또한 재밌었다. 그러던 중 ‘digital logic circuit analysis and design’을 수강하는 외국인 친구가 있었다. 학과 전공과목인 디지털 논리회로의 내용을 담고 있어 시험기간에 그 친구를 도와줬었다. 익숙한 내용이기에 쉽게 이해할 수 있었고 다른 언어로 배운다는 점도 흥미로웠다. 그러면서 해외대학에서 심화된 전공과목을 들어보고 싶다는 생각을 하게 됐다. 원래 나는 해군에서 해외 위탁교육의 기회가 있다면 지원해 보고 싶다는 생각이 있었고 그런 나에게 있어 교환학생은 해외 위탁교육에 앞서 해외 대학에서의 수업방식이나 생활을 경험해 볼 수 있는 좋은 기회였다. 뿐만 아니라 교환 학생을 위해 2~3년 전 미리 준비했던 것처럼 언제라도 위탁교육의 기회를 잡을 수 있게 미리 준비하겠다는 마음을 다잡게 되었다.

이번 코로나 사태로 인해 아쉽게도 조기 귀국을 하게 되었지만 교환학생은 나에게 잊을 수 없는 추억을 남겨줬다. 교환학생 프로그램은 나에게 새로운 도전이었고 미래의 해군 장교로서 필요한 능력을 기를 수 있는 좋은 기회였다고 생각한다. 국방시스템공학과 후배들도 대학 생활 중 새로운 것을 시도해 보고 싶고 해군 장교로서 역량을 기를 수 있는 교환학생을 도전해 보는 것을 추천한다.